Geboren 1942 im amerikanischen Memphis brachte Isaac Lee Hayes sich bereits im jungen Alter eigenständig das Spielen von Piano, Saxophon und Orgel bei. In seiner Jugend wirkte er bei zahlreichen Bands mit, bis er 1964 einen Plattendeal als Keyboarder bei Stax Records bekam. Dort fungierte er zudem als Komponist und Produzent uns spielte an der Seite von Musikern wie Otis Reading, Wilson Picket und Carla Thomas. Zusammen mit David Porter schuf er in dieser Zeit Welthits wie Hold on I’m Coming oder Soul Man.

1967 veröffentlichte Hayes sein erstes Soloalbum Presenting Isaac Hayes, darauf folgte 1969 Hot Buttered Soul, ein Album, mit dem er die Soulmusik grundlegend revolutionierte.

Im Jahr 1971 gelang Hayes der größte Erfolg seiner Karriere. Mit der Musik zu dem Blaxploitation-Film Shaft gewann er den Oscar in der Kategorie “Best Song” und konnte eine Nominierung in der Kategorie “Beste Filmmusik” einheimsen. Er war der erste Afro-Amerikaner der bis dahin überhaupt einen Academy Award gewinnen konnte.

In der Folgezeit spielte Hayes neben seiner Tätigkeit als Musiker und Filmkomponist in zahlreichen Produktionen als Schauspieler mit, z.B. in Serien wie Miami Vice und The A-Team aber auch in Kinofilmen wie John Carpenter’s Escape from New York und Truck Turner. Mitte der 90er erlangte Hayes weltweite Aufmerksamkeit als er der Zeichentrickfigur Jerome ‘Chef’ McElroy seine Stimme in der kontroversen Serie South Park lieh. Diese Rolle spielte er bis 2006, als er spektakulär aus der Serie ausschied, nachdem die Macher der Serie in einer Folge die Church of Scientology stark kritisiert hatten, in der Hayes Mitglied war. Die offizielle Begründung für den Ausstieg aus der Serie war allerdings ein Herzinfarkt, aufgrund dessen Hayes nicht mehr weiter an South Park mitarbeiten konnte.

Nach seinem Austritt aus der Serie arbeitete Hayes weiter erfolgreich als Komponist, u.a. für Werbespots von Pepsi und Burger King. Im Jahr 2002 wurde er in die Rock ‘n’ Roll Hall of Fame aufgenommen.

Issac Hayes verstarb am 10. August im Alter von 65 Jahren im Baptist Memorial Hospital in Memphis, nachdem er reglos in seinem Haus gefunden wurde. Er hinterlässt 12 Kinder und seine Ehefrau Adjowa.