Seine musikalische Heimat war der Jazz. Geboren am 29. Oktober 1922 in Hastings, Nebraska und in ärmlichen Verhältnissen in Omaha aufgewachsen, kam er früh mit Musik in Kontakt, denn in Omaha spielten damals regelmäßig die Großen des Jazz. In der High School fing er an für örtliche Bands Arrangements zu schreiben und begann anschließend als Tourmusiker an der Trompete. Er arbeitete unter anderen bei den Bands Charlie Spivak und Woody Hermans. Bei Hermans’ Band First Herd konnte er sich nicht nur einen Namen als Arrangeur und Komponist machen, sondern er lernte dort auch seine Ehefrau Frances Wayne, die Sängerin der Gruppe, kennen, mit der er schließlich nach Hollywood zog. Nach weiteren Jahren auf Tour begann er sich in 1950er Jahren aufs Komponieren und die Arbeit im Studio zu konzentrieren. Am erfolgreichsten war seine Zusammenarbeit mit Count Basie, für die er zweimal mit dem Grammy ausgezeichnet wurde.

Erst in 60er Jahren begann er für Film und Fernsehen zu komponieren. Seine Filmographie umfasst Filme wie Sex and the Single Girl (1964), Barefoot in the Park (1967) und How to Murder your Wife (1965). Seine bekanntesten Melodien aber sind durch das Fernsehen berühmt geworden: The Odd Couple, wo er sowohl die Musik für den Film mit Walter Matthau und Jack Lemmon schrieb, als auch für die Serie mit Jack Klugmann und Tony Randall, und sein Batman-Thema für die Fernsehserie mit Adam West in der Titelrolle des damals noch nicht ganz so dunklem Ritter – eine Musik, mit der er seinen dritten Grammy gewinnen konnte.

Sein Leben als Live-Musiker hat er aber nie ganz aufgegeben und hat noch weit bis in die 70er Jahre hinein, Big Bands für Clubs, Studioaufnahmen und Touren zusammengestellt. Danach wurde es allerdings still um ihn. Am 11. Oktober 2008 verstarb er im Alter von fast 86 Jahren, seine Frau Frances hat er um über 30 Jahre überlebt, sie starb im Frühjahr 1978.